China realiza primeiros lançamentos de catapulta de seu novo porta-aviões Fujian

O lançamento de jatos de maneira operacional seria um marco crítico para o primeiro porta-aviões equipado com catapulta da China.

José Trevithick | The War Zone

Crescem os sinais de que a Marinha do Exército de Libertação Popular da China (PLAN) está perto de demonstrar sua capacidade de lançar e recuperar aeronaves de seu primeiro porta-aviões equipado com catapulta, o Fujian, se ainda não o fez. Fujian completou uma oitava rodada de testes no mar, que teriam sido particularmente intensivos, em maio.

O J-15T com seus pós-combustores engatados pelo menos em posição para lançamento a bordo do Fujian. Internet chinesa

Os meios de comunicação estatais chineses divulgaram vídeos e fotos inéditos, mas também sem data, mostrando operações de voo a bordo do Fujian esta semana, antes da comemoração de hoje do 98º aniversário da fundação do PLA. Fujian vem realizando testes no mar desde maio de 2024 e deve entrar em serviço operacional até o final deste ano.

As autoridades chinesas ainda não mostraram aeronaves decolando ou se recuperando a bordo de Fujian, mas as imagens recém-divulgadas incluem notavelmente uma visão de um caça Shenyang J-15T baseado em porta-aviões de assento único pelo menos em posição para um lançamento de catapulta com seus pós-combustores acionados.

Outro clipe mostra a sombra sendo projetada no convés de Fujian por um caça da série J-15 voando baixo ou pelo menos muito perto do navio. Não há indicações claras, uma ou outra, de que o jato em questão decolou e/ou pousou em Fujian.

A família J-15 é derivada do Sukhoi Su-33 Flanker da era soviética, com a versão T sendo desenvolvida especificamente para o lançamento da catapulta. As variantes anteriores do J-15, assim como o Su-33, foram projetadas para uso em decolagem curta, mas em porta-aviões de recuperação assistida (STOBAR) com saltos de esqui em vez de catapultas.

As imagens oficiais divulgadas recentemente também incluem uma olhada nos membros da tripulação de Fujian conduzindo a chamada caminhada de Detritos de Objetos Estranhos (FOD). Esta é uma medida de segurança proativa de rotina tomada em transportadoras e aeródromos terrestres para verificar se há perigos potencialmente pequenos, mas sérios, antes das operações de voo.

Um helicóptero Harbin Z-9, uma variante produzida sob licença do Eurocopter (agora Airbus Helicopters) AS365 Dauphin, também é visto em um dos videoclipes que foram lançados. Os Z-9s também fazem parte das alas aéreas encontradas nos porta-aviões STOBAR da China, inclusive para uso como guardas de aviões enquanto aeronaves de asa fixa estão sendo lançadas e recuperadas.

Também vale a pena notar aqui que não está claro se o PLAN poderia ter lançado um J-15T do convés de Fujian sem a ajuda das catapultas do navio, possivelmente usando um jato com uma carga leve de combustível e / ou que é despojado de outra forma, e uma longa corrida de decolagem. Nesse cenário, a aeronave também teria que ser retirada posteriormente.

Ainda assim, parece mais provável que Fujian esteja lançando e recuperando aeronaves de asa fixa, ou pelo menos esteja chegando muito perto de fazê-lo, como parte de seus testes em andamento. Os testes básicos de funcionamento das catapultas movidas a eletromagnetismo do porta-aviões começaram em 2023, enquanto o navio ainda estava sendo equipado. A mídia estatal chinesa também divulgou outras imagens no passado mostrando membros da tripulação do porta-aviões pelo menos passando pelos movimentos de um lançamento de catapulta.

Como o primeiro porta-aviões CATOBAR da China, Fujian tem sido uma fonte de grande interesse, em geral, há anos. Com Fujian, o PLAN também está indo direto para catapultas eletromagnéticas sem nunca operar um porta-aviões que usa catapultas movidas a vapor. O superporta-aviões USS Gerald R. Ford da Marinha dos EUA foi o primeiro porta-aviões a colocar uma aeronave no ar usando o que também é conhecido como sistema de lançamento eletromagnético de aeronaves (EMALS). A França e a Índia também estão se movendo para colocar em campo transportadoras equipadas com EMALS, e o Reino Unido também pode seguir o exemplo.

As catapultas eletromagnéticas oferecem a vantagem de serem mais ajustadas para tipos de aeronaves muito diferentes, particularmente aquelas na extremidade menor e mais leve do espectro. Os EMALS, que também são menos complicados mecanicamente do que seus antecessores, oferecem tempos de reinicialização mais baixos que podem ajudar a aumentar a taxa de geração de surtidas. Ao mesmo tempo, as catapultas eletromagnéticas do USS Gerald R. Ford provaram ser uma nova tecnologia temperamental, causando problemas por anos antes que a Marinha dos EUA dissesse que era capaz de mitigá-los.

Os recursos gerais que o EMALS oferece são particularmente relevantes para o lançamento de plataformas não tripuladas. A PLAN está buscando ativamente veículos aéreos de combate não tripulados avançados (UCAV) e outros tipos de drones que podem ser lançados de porta-aviões e navios de guerra anfíbios de grande convés. A ala aérea completa de Fujian também deve incluir novos caças furtivos navais J-35 e aeronaves de alerta antecipado e controle aéreo KJ-600.

Imagens de um novo treinador a jato, que parece ser baseado no JL-10 existente e pode ser projetado com o treinamento de porta-aviões em mente, também surgiram hoje. A realização de operações CATOBAR de rotina a partir de Fujian também exigirá que a PLAN estabeleça um pipeline constante para aviadores navais qualificados para fazê-lo.

De forma mais ampla, Fujian reflete um grande impulso de modernização da PLAN que remonta à década de 1990, com ênfase particular no apoio a missões regionais de alto nível, como a intervenção contra Taiwan, bem como operações de água azul de longo alcance no Pacífico e além. A China já está trabalhando em um novo porta-aviões CATOBAR, comumente chamado de Tipo 004, que também pode ser movido a energia nuclear. As renderizações que surgiram no passado relacionadas a esse projeto mostram semelhanças distintas com a classe Ford da Marinha dos EUA e o futuro porta-aviões de nova geração da França, ambos movidos a energia nuclear.

A modernização do PLAN não se limitou aos porta-aviões, mas também inclui uma variedade ainda crescente de combatentes de superfície novos e cada vez mais avançados, navios de guerra anfíbios e muito mais. A China tem sido particularmente prolífica quando se trata da expansão relativamente rápida de suas frotas anfíbias. Isso inclui um navio de assalto anfíbio de grande porte chamado Sichuan, também conhecido como Tipo 076, que é diferente de qualquer outro navio em serviço em qualquer outro lugar do mundo. Ele notavelmente tem sua própria catapulta eletromagnética única ao longo de um lado da extremidade dianteira da cabine de comando. Sichuan também tem sido uma característica importante na mídia relacionada ao 98º aniversário da fundação do PLA.

A mídia estatal chinesa também destacou esta semana um exemplo do navio de assalto anfíbio Tipo 075, bem como mostrou imagens de uma parte significativa de todos os principais navios de guerra anfíbios da PLAN navegando em formação juntos. As capacidades anfíbias do PLAN também estão crescendo ainda mais agora com novas barcaças autoelevatórias que podem ser conectadas para ajudar a colocar as forças terrestres em terra, como você pode ler mais aqui.

O aniversário deste ano da fundação do PLA ocorre em meio a novos atritos geopolíticos com os Estados Unidos, especialmente sobre tarifas e outras questões comerciais. Além disso, continua a haver avisos sinistros sobre os esforços do PLA para pelo menos chegar a um ponto em que esteja confiante em ter sucesso em uma intervenção armada contra Taiwan, potencialmente já em 2027.

"A população [taiwanesa] precisa não ser ingênua como no passado", disse Wu Chihchung, vice-ministro das Relações Exteriores de Taiwan, em entrevista à Sky News no Reino Unido que foi transmitida hoje. "A China está se preparando para invadir Taiwan."

Se nada mais, há sinais crescentes de que o primeiro porta-aviões equipado com catapulta da China, Fujian, está cada vez mais perto de entrar em serviço operacional.