China e Rússia estão vencendo a corrida de mísseis hipersônicos

Mas os Estados Unidos estão se recuperando, com novas armas prontas para entrar em operação em breve.

Por Sam Skove | Foreign Policy

No enorme desfile militar da China este mês celebrando o fim da Segunda Guerra Mundial no Pacífico, Pequim exibiu sua linha de mísseis hipersônicos antinavio - um aviso implícito de que, em um conflito futuro, os Estados Unidos poderiam ver seus porta-aviões de US $ 13 bilhões no fundo do mar.

O YJ-19, o primeiro míssil de cruzeiro hipersônico operacional da China, é visto durante um desfile militar na Praça Tiananmen, em Pequim, em 3 de setembro. Greg Baker / AFP via Getty Images

A China não é o único adversário dos EUA que investe nas armas. A Rússia também fez progressos no lançamento de mísseis hipersônicos, cujas altas velocidades e capacidade de manobra os tornam a arma ideal para destruir alvos de alto valor.

As armas hipersônicas dos EUA, por sua vez, estão ficando para trás, embora especialistas digam que o país está progredindo. "Enquanto estávamos ocupados com o contraterrorismo, a China trabalhou seriamente nisso. Eles tiveram uma liderança, mas estamos nos recuperando", disse Tom Karako, membro sênior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), um think tank com sede em Washington.

As armas hipersônicas viajam a mais de cinco vezes a velocidade do som, um recurso que tem grandes vantagens militares, mas também apresenta problemas de design difíceis relacionados ao calor gerado.

O desenvolvimento de armas em todo o mundo está atualmente focado em dois tipos principais de armas hipersônicas: mísseis de cruzeiro, que são movidos por foguetes, e veículos de deslizamento hipersônicos, que atingem velocidade hipersônica ao cair de foguetes lançados na atmosfera.

Ambos são difíceis de interceptar pelas defesas antimísseis devido à velocidade e capacidade das armas de mudar de curso. Os alvos ideais para esses mísseis são locais fortemente defendidos ou sensíveis ao tempo, como quando visam porta-aviões ou altos oficiais militares.

A China e a Rússia parecem estar progredindo no armamento hipersônico, embora suas afirmações às vezes bombásticas dificultem a avaliação de suas verdadeiras capacidades.

Em 3 de setembro, a China exibiu uma série de armas hipersônicas, incluindo projetos que Pequim provavelmente usaria para afundar navios de guerra dos EUA em um conflito: o YJ-17, 19 e 20. Embora nem todos os projetos possam ter passado do estágio de experimentação, a China supostamente começou a fornecer suas forças com o veículo de deslizamento hipersônico DF-ZF em 2020.

Em um sinal de sua seriedade, a China também investiu pesadamente em testes hipersônicos. Já em 2018, Michael Griffin, então um alto funcionário da defesa dos EUA, disse em uma conferência que a China já havia realizado 20 vezes mais testes hipersônicos do que os Estados Unidos na última década.

Os principais programas da Rússia são o Avangard, um veículo planador, e o Zircon, um míssil de cruzeiro. A Rússia também possui o Kinzhal, uma arma derivada de uma tecnologia de mísseis balísticos mais antiga e menos manobrável que Moscou descreveu como uma arma hipersônica. A Rússia diz que todas as três armas estão fora do estágio de desenvolvimento e sendo produzidas para suas forças.

O hype da Rússia não correspondeu à realidade, no entanto. Apesar do presidente russo, Vladimir Putin, ter afirmado em 2018 que o Kinzhal era "invencível", a Ucrânia disse em abril que derrubou 40 dos mísseis desde 2022. A Ucrânia também teria abatido mísseis Zircon.

A Rússia pelo menos colocou em campo armas hipersônicas, em contraste com os Estados Unidos. Um programa do Exército dos EUA para colocar em campo uma arma hipersônica sofreu vários atrasos, embora os militares digam que agora estão no caminho certo para implantar a arma, apelidada de Dark Eagle, até o final deste ano.

Os programas da Força Aérea dos EUA também enfrentaram atrasos em dois programas hipersônicos importantes: um veículo planador chamado Air-Launched Rapid Response Weapon (ARRW) e um míssil de cruzeiro chamado Hypersonic Attack Cruise Missile (HACM).

Ambos tiveram problemas de desenvolvimento, mas a Força Aérea está tentando começar a produzir o ARRW em 2026, de acordo com documentos orçamentários, e o HACM em 2027, de acordo com um relatório do Government Accountability Office.

No entanto, o ritmo lento dos Estados Unidos no desenvolvimento de armas hipersônicas pode parecer pior do que é, disse Todd Harrison, membro sênior do American Enterprise Institute, com sede em Washington.

Por um lado, a China carece de números semelhantes dos tipos de alvos manobráveis e de alto valor que as armas hipersônicas são projetadas para destruir, disse Harrison. A frota de porta-aviões chinesa, por exemplo, consiste em apenas três navios - contra os 11 que a Marinha dos EUA coloca. Os Estados Unidos também têm mais maneiras de passar pelas defesas aéreas inimigas, por exemplo, usando sua frota de aeronaves furtivas, que superam as capacidades chinesas.

Para Washington, os hipersônicos são "mais uma capacidade de nicho", acrescentou Harrison.

O governo Trump, pelo menos no papel, parece interessado em fechar a lacuna hipersônica com a Rússia e a China. Falando durante sua audiência de confirmação em fevereiro, o vice-secretário de Defesa dos EUA, Stephen Feinberg, disse que os Estados Unidos gastaram muito pouco dinheiro em hipersônicos e os chamou de "essenciais" para a segurança nacional.

A rapidez com que Washington fecha a lacuna, no entanto, é uma questão em aberto. Karako, o especialista do CSIS, disse que não viu sinais significativos de que o dinheiro tenha sido desviado.

"Você vê alguns vislumbres modestos e modestos no projeto de reconciliação e no orçamento do último presidente, mas não apenas uma tonelada ainda."