O caça russo Su-34 é atualmente a aeronave de combate tática de maior alcance operacional em qualquer lugar do mundo, com sua autonomia comparável à de muitos tipos de bombardeiros estratégicos, proporcionando flexibilidade operacional para uma ampla gama de requisitos de missão, desde permanecer prolongado até missões de penetração profunda.
Military Watch Magazine
Em contraste com caças do mundo ocidental, os caças russos raramente são vistos carregando tanques de combustível externos, com seus alcances muito maiores usando combustível interno permitindo que operem efetivamente em longas distâncias sem precisar impor arrasto adicional, reduzir suas relações empuxo/peso e limitar o número de pontos de apoio disponíveis para armas ao usar esses tanques. No entanto, a rara aparição de um Su-34 com três tanques externos de combustível PTB-3000 de 3.000 litros destacou que a aeronave possui uma capacidade única de ser configurada para operações em distâncias verdadeiramente intercontinentais.
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| Su-34 com tanques externos de combustível de 3000 litros |
O Su-34 foi desenvolvido como um derivado do caça de superioridade aérea soviético Su-27, que foi, de longe, o tipo de caça de maior alcance utilizado pela Força Aérea Soviética ou por qualquer força aérea ocidental no século XX. O novo caça era aproximadamente 50% mais pesado que o Su-27, que já era, de longe, o maior caça utilizado pela Rússia ou por qualquer força aérea da OTAN, com seu tamanho aumentado combinado com a integração de motores AL-31FM2 mais eficientes em combustível e um uso muito maior de materiais compósitos para alcançar um projeto mais eficiente, facilitando um alcance muito maior. Enquanto o Su-27 tinha alcance máximo de transporte de 4.000 quilômetros com combustível interno, o do Su-34 era estimado mais próximo de aproximadamente 4.800-5.000 quilômetros. Com um alcance intercontinental definido como mais de 5.500 quilômetros, isso aproximou o Su-34 de alcançar esse grande marco.
Ao transportar três tanques de 3.000 litros, o alcance de transporte do Su-34 pode ser aumentado para cerca de 8.000 quilômetros ao considerar as penalidades do peso e do arrasto adicionais dos tanques, que permitem que a aeronave voe de Moscou a Washington DC. No entanto, esse alcance de transporte assume um perfil de voo ideal, sem manobras e sem transporte de armas, o que aumentaria significativamente o consumo de combustível. Assim, embora o Su-34 possa voar distâncias intercontinentais sem apoio de reabastecimento aéreo de maneiras que os caças ocidentais não conseguem, ele não pode fazer isso para operações de combate. A aeronave, no entanto, pode manter alguns usos operacionais ao operar nessas faixas, com sua capacidade de integrar uma ampla gama de pods para reconhecimento eletrônico, de radar e fotográfico, permitindo que ainda desempenhe papéis importantes sem carga de armas.
Espera-se que o Su-34 seja superado em sua posição como o caça de maior alcance do mundo, com a entrada em serviço de um caça chinês de sexta geração desenvolvido pela Chengdu Aircraft Corporation, que também parece superar o Su-34 como o maior do mundo, e é otimizado para operações de muito longo alcance com capacidades avançadas de furtividade. No entanto, espera-se que o próprio Su-34 veja suas capacidades de engajamento de longo alcance continuarem a melhorar à medida que novos tipos de mísseis continuam sendo integrados, com uma variante miniaturizada do míssil de cruzeiro Kh-101/2 de 5.500 quilômetros de alcance reportada como tendo sido colocada em serviço em 2024 sem comprometer o alcance da variante original. À medida que a taxa de expansão da frota de Su-34 aumentou significativamente, com a produção mais que dobrando desde o início de 2022 para facilitar entregas de aproximadamente 30 unidades por ano, espera-se que o escopo de atualizações e novos armamentos desenvolvidos também continue a aumentar, alguns dos quais aumentarão sua capacidade de engajar alvos a milhares de quilômetros de suas bases operacionais.
Uma possibilidade significativa levantada no passado é que o Su-34 integrará o motor AL-51F desenvolvido para o caça de quinta geração Su-57, que, além de melhorar o desempenho de voo e reduzir as necessidades de manutenção, também proporcionaria um nível muito maior de eficiência de combustível, potencialmente permitindo que a aeronave realize missões estratégicas verdadeiramente intercontinentais. A integração do novo motor, combinada com novos tipos de mísseis e ampliação do suporte de reabastecimento aéreo, poderia permitir que o Su-34 assumisse papéis totalmente novos nas Forças Aeroespaciais Russas, potencialmente estendendo-se a implantações sob o Comando de Aviação de Longo Alcance, responsável pela frota estratégica de aviação. Melhorias no alcance da aeronave têm implicações significativas não apenas para a Rússia, mas também para a Argélia, que deve começar a receber a aeronave em 2026, assim como para outros potenciais clientes de exportação.