Guerra no Irã bloqueia o suprimento de hélio crítico para IA

Os clientes do gás estão sendo avisados a esperar cortes e sobretaxas à medida que o suprimento no Golfo Pérsico seca

Por Georgi Kantchev | The Wall Street Journal

A guerra no Irã não está afetando apenas o fornecimento de energia. Também está reduzindo profundamente o estoque do gás invisível, essencial para resfriar ferramentas de fabricação de chips de inteligência artificial e manter os scanners de ressonância magnética funcionando.

Os ataques do Irã à planta de GNL Ras Laffan, no Catar, prejudicaram as exportações de hélio. Getty Images

O suprimento global de hélio — o subproduto do gás natural mais conhecido por manter balões de festa no ar — está sendo pressionado pela paralisação das exportações de gás natural do Catar, que é a fonte de cerca de um terço do total mundial.

A escassez está pressionando um mercado onde os suprimentos não podem ser acionados rapidamente, ameaçando dificultar a produção de tudo, desde semicondutores até componentes militares para drones e foguetes espaciais.

Hélio é o segundo elemento mais comum do universo, atrás apenas do hidrogênio, mas é raro na Terra, onde ele existe principalmente em pequenas concentrações em bolsões de gás natural. Os produtores de energia separam o produto do metano, nitrogênio e outros gases, e depois o transportam como um líquido superresfriado.

Embora muitos fabricantes de chips e fabricantes de defesa não sintam imediatamente a escassez, os fornecedores já estão dizendo a alguns clientes para esperarem cortes no fornecimento e sobretaxas, disseram participantes do setor.

Usuários de hélio, que em sua maioria bloqueiam o fornecimento por meio de contratos de longo prazo, agora estão correndo para obter cargas escassas no mercado à vista de curto prazo, uma guerra de lances que fez os preços mais que dobrarem, segundo observadores do mercado. A Coreia do Sul, um grande fabricante de chips que depende fortemente do fornecimento do Catar, tem procurado produtores americanos para obter volumes adicionais do gás.

"Este é o grande evento que sempre tememos que acontecesse, é o evento do cisne negro", disse Cliff Cain, gerente de assuntos comerciais e externos da Pulsar, uma empresa de exploração de hélio com projetos em Minnesota e Groenlândia. "Vai ser só um crescendo crescente de quem vai conseguir suas moléculas e quem não vai."

O hélio está profundamente enraizado em muitas indústrias modernas. O gás transfere calor excepcionalmente bem, tornando-o ideal para resfriamento rápido. Fabricantes de chips o utilizam para manter temperaturas estáveis enquanto gravam pastilhas de silício em semicondutores avançados.

Para muitas aplicações atuais de resfriamento de semicondutores, o hélio não tem um substituto fácil. A indústria médica o utiliza para resfriar os ímãs supercondutores dentro dos scanners de ressonância magnética. Ele apoia tecnologia aeroespacial, incluindo missões da NASA, onde é usado para purgar tanques de combustível de foguetes. Também é fundamental na fabricação de fibra óptica e aplicações de defesa.

"O choque de hélio destaca uma vulnerabilidade mais profunda na construção da IA: dependência extrema de um pequeno número de nós geopoliticamente expostos", disse Ralf Gubler, diretor de pesquisa da S&P Global Energy especializada em gases industriais.

O gás não renovável é produzido por decaimento radioativo nas profundezas da Terra e escapa para o espaço uma vez liberado. No ano passado, o mundo produziu cerca de 190 milhões de metros cúbicos de hélio — o suficiente para preencher cerca de 76.000 piscinas olímpicas.

As interrupções nos embarques de gás natural liquefeito do Catar reduziram diretamente a matéria-prima de hélio. O Catar exporta praticamente todo o seu hélio pelo Estreito de Ormuz, a superestrada vital de commodities paralisada pelo conflito.

Mesmo que a guerra termine rapidamente e o estreito reabra, algumas das perdas não serão facilmente revertidas. O Catar afirmou que ataques iranianos à sua planta de GNL em Ras Laffan no início de março causaram danos extensos que reduziram suas exportações anuais de hélio em 14% e podem levar até cinco anos para serem reparados.

Alguns fornecedores já estão racionando.

Citando a queda no Catar, o fornecedor americano de gás industrial Airgas declarou força maior no início deste mês, dizendo a um cliente que só supriria até metade da demanda mensal normal de hélio, segundo uma carta ao cliente analisada pelo The Wall Street Journal. A Airgas também informou ao cliente que adicionaria uma sobretaxa de $13,50 por cem pés cúbicos acima do preço contratado.

A Airgas e sua empresa-mãe Air Liquide não responderam aos pedidos de comentário.

Cain, da Pulsar, disse que compradores de hélio tão distantes quanto Índia e Brasil também receberam avisos de força maior nos últimos dias de seus fornecedores.

Como os usos industriais do hélio são tão amplos, as escassez estão se espalhando por vários setores e países ao mesmo tempo. Autoridades sul-coreanas alertaram que uma crise prolongada de suprimentos prejudicaria sua produção de semicondutores. O país obteve cerca de dois terços de suas importações de hélio do Catar no ano passado, segundo a Fitch Ratings.

Nos últimos dias, a Agência Coreana de Promoção do Comércio e Investimento, um braço do Ministério do Comércio do país, procurou fornecedores de hélio dos EUA sobre opções de fornecimento em resposta ao aumento da demanda de empresas coreanas, segundo um e-mail analisado pelo Journal.

Taiwan enfrenta riscos semelhantes porque depende do Catar para grande parte de seus suprimentos de hélio, disse Fitch. Na Alemanha, o grupo da indústria química VCI afirmou que o conflito estava levantando preocupações sobre gargalos no fornecimento de matérias-primas, incluindo hélio.

Os EUA, maior produtor mundial desse gás, estão mais isolados por enquanto, embora analistas digam que uma longa queda no Catar também os afetaria muito.

As empresas de chips mantêm estoques de hélio à disposição. Também havia remessas a caminho da Ásia quando o conflito começou. Ambos ajudarão a atrasar o início da escassez.

A fabricante de chips GlobalFoundries, que possui presença de fabricação nos EUA, Europa e Ásia, disse que está monitorando ativamente os desenvolvimentos no Oriente Médio, mas não prevê um impacto de curto prazo. "A situação continua instável", disse a empresa.

Um problema é que o hélio, especialmente na forma líquida superresfriada usada para transporte, possui uma vida útil eficaz.

O hélio líquido absorve continuamente calor e gradualmente volta a se transformar em gás, acumulando pressão em seu recipiente. Se a pressão máxima for ultrapassada, o hélio escapa — um processo conhecido na linguagem da indústria como "ebulição". A maioria dos contêineres tem um tempo de retenção entre 35 e 48 dias, disse Phil Kornbluth, presidente da empresa de consultoria norte-americana Kornbluth Helium Consulting, antes que muito gás comece a ser perdido.

Centenas de recipientes criogênicos especializados — cada um custando cerca de 1 milhão de dólares — estão agora presos no Oriente Médio, disse Kornbluth.

As empresas já estão se preparando para uma maior crise de oferta que se aproxima. Fitch afirmou que os principais fabricantes asiáticos de chips realizaram avaliações abrangentes dos estoques de hélio.

Anish Kapadia, fundador da consultoria britânica AKAP Energy, disse que os clientes estão o inundando com ligações sobre impactos iminentes, acrescentando que os fornecedores de gás provavelmente darão prioridade aos fabricantes de chips e à imagem médica.

"As primeiras vítimas são balões de festa: você pode facilmente alocar menos lá e lidar com alguns pais irritados", disse Kapadia. " Mas claramente, quando você retira um terço da oferta global do mercado da noite para o dia, haverá um impacto significativo em todas as áreas."