Irã elimina radares e sensores EUA-Israel, mudando o curso da guerra

Essa pode ser a resposta para a maior pergunta de hoje: por que o espaço aéreo de repente parece penetrável, mesmo contra um exército ferido em Teerã?

Jennifer Kavanagh | Responsible Statecraft

Um mês após o início da campanha militar dos EUA contra o Irã, o tão aclamado sistema de defesa aérea de Israel está mostrando seus limites. Apenas nos últimos 10 dias, grandes cidades como Tel Aviv, Dimona e Arad sofreram danos significativos quando mísseis iranianos conseguiram escapar da rede de interceptadores israelenses.

A explicação mais óbvia para as aparentes falhas é que o esgotamento dos estoques de interceptadores de Israel está forçando as Forças de Defesa de Israel a racionar munições ou priorizar alvos. Mas as falhas nas defesas aéreas de Israel quase certamente têm raízes mais profundas. Afinal, mesmo que fosse forçado a defender apenas os locais mais importantes, Israel quase certamente colocaria Dimona — uma cidade localizada próxima a várias das principais instalações nucleares de Israel — no topo da lista.

A realidade mais preocupante é que lacunas nas defesas aéreas de Israel podem ser falhas de detecção (e não de interceptação) resultantes de danos aos radares e sensores que fundamentam a rede integrada de defesa aérea compartilhada pelos Estados Unidos, Israel e parceiros do Golfo. Se for verdade, as implicações seriam graves. Operando sem os "olhos" dos quais o exército americano depende para identificar e mitigar ameaças, as forças e ativos dos EUA seriam muito mais vulneráveis do que se pensava anteriormente.

Até recentemente, o sistema de defesa aérea em camadas de Israel era visto como quase impenetrável. A primeira camada, conhecida como Cúpula de Ferro, protege as cidades e a infraestrutura de Israel contra foguetes de curto alcance, como os disparados pelo Hezbollah e pelo Hamas. Embora a Cúpula de Ferro tenha resistido a uma pressão significativa nos dias e semanas após o ataque de 7 de outubro, ela é menos útil contra um adversário iraniano muito mais forte, armado com mísseis balísticos e drones de longo alcance.

Para se proteger contra os mísseis de cruzeiro e balísticos de médio e longo alcance que representam a maior ameaça na guerra atual, Israel tem contado com três camadas adicionais de defesa aérea: o David's Sling, Arrow 2 e 3, e os sistemas THAAD fornecidos pelos EUA. Enquanto o David's Sling intercepta mísseis dentro da atmosfera terrestre, o sistema Arrow mira mísseis fora dessa atmosfera, tornando-os muito mais eficazes contra mísseis balísticos. Israel também recebe apoio dos sistemas THAAD dos EUA dentro de Israel, bem como de ativos aéreos e navais na região.

A natureza redundante do sistema de defesa aérea de Israel é o motivo pelo qual os recentes sucessos iranianos têm sido tão surpreendentes para observadores que questionam por que o espaço aéreo de Israel de repente parece penetrável, mesmo contra um exército iraniano ferido.

Não há uma única resposta para esse enigma, mas as explicações mais simples parecem insuficientes. Israel, de fato, consumiu grande parte de seu estoque de interceptadores aéreos. Alguns relatos sugerem que até 80% das munições de defesa aérea mais avançadas das IDF foram gastas nas primeiras três semanas da guerra, forçando Israel a depender cada vez mais de outros sistemas. Esse rápido esgotamento sugere que as defesas de Israel eram mais frágeis do que pareciam e claramente não estavam preparadas para se defender contra o volume de ataques que o Irã agora consegue realizar.

Um segundo fator nos sucessos do Irã é o uso pelo país de grandes quantidades de drones e munições cluster capazes de atacar uma rede de defesa aérea e sobrecarregar sua capacidade. Nenhum sistema interceptador aéreo é perfeito, então a capacidade do Irã de aumentar o número de munições enfrentadas pelas defesas israelenses pode explicar sua maior taxa de acertos em comparação com conflitos anteriores. Mas o Irã usou armas semelhantes na Guerra dos 12 Dias com menos efeito, então essa também é uma justificativa insatisfatória.

O problema com essas explicações iniciais é que elas são muito estritas e focam em falhas dentro de Israel. A possibilidade mais provável, no entanto, é que as vulnerabilidades observadas nos sistemas de defesa aérea de Israel não se originem dentro de Israel, mas fora da rede mais ampla de defesa aérea EUA-Israel que abrange a região do Oriente Médio.

Embora Israel possua e até produza muitos de seus próprios sistemas de defesa aérea e munições (alguns por meio de joint ventures com os Estados Unidos), sua rede de defesa aérea é integrada à dos Estados Unidos, permitindo que os dois países compartilhem inteligência e dados de sensores e radares em toda a região. Danos a essa rede de sensores e radares minariam fatalmente as defesas aéreas de Israel — e as dos Estados Unidos.

Mesmo com limites nas informações de satélite em tempo real, as evidências desse tipo de falha sistêmica estão se acumulando. Relatórios baseados em imagens de satélite disponíveis sugerem que pelo menos 10 locais de radar dos EUA no Oriente Médio foram atingidos por drones iranianos desde o início da guerra. Incluem múltiplos radares AN/TPY-2 usados nos sistemas de defesa aérea THAAD e um radar AN/FPS-132 Phased Array no Catar. Embora a perda de um único radar não desativasse toda a rede de defesa aérea, a perda de 10 ou mais radares ou sistemas de sensoriamento degradaria significativamente a capacidade dos EUA de identificar e responder a ameaças iminentes.

Mais preocupante ainda é a aparente incapacidade dos Estados Unidos de proteger suas próprias bases no Oriente Médio. Na semana passada, surgiram relatos de que o pessoal dos EUA não pode mais viver e trabalhar em muitas bases militares na região do Golfo, sendo forçados a se mudar para hotéis ou locais alternativos, porque as próprias bases são muito vulneráveis a ataques de drones e mísseis iranianos.

De fato, ataques bem-sucedidos a aeronaves americanas estacionadas em bases regionais e as contínuas baixas americanas em locais onde ainda existem pessoal americano confirmam tais vulnerabilidades. No incidente mais recente na base aérea Prince Sultan, na Arábia Saudita, mísseis e drones iranianos feriram 12 militares e danificaram vários aviões, incluindo uma rara aeronave de alerta precoce E-3 (um alvo que os EUA certamente teriam agido para proteger, mesmo com poucos interceptadores, caso tivessem detectado a ameaça a tempo).

Como a maioria das principais bases no Oriente Médio que abrigam forças dos EUA também abriga ou são cobertas por sistemas avançados de defesa aérea, a aparente vulnerabilidade dessas localizações sugere um problema muito maior do que a falta de mísseis interceptadores ou sistemas antidrones suficientes.

A notícia de que o Pentágono está transferindo partes dos sistemas THAAD e Patriot baseados na Ásia para o Oriente Médio oferecem um último ponto de dados. Primeiro, como esses sistemas estão preparados para mísseis balísticos e outros mísseis avançados, seu realocação implica que a ameaça urgente não são, na verdade, drones. Segundo, se fosse necessária mais capacidade, sistemas inteiros poderiam ser movidos. O fato de apenas peças terem sido realocadas sugere que o objetivo pode ter sido, em vez disso, o reparo de sistemas danificados ou a substituição de peças danificadas, incluindo sensores e radares.

As implicações de um fracasso parcial da rede de defesa aérea dos EUA no Oriente Médio seriam de grande alcance, ameaçando operações dos EUA na guerra atual, conflitos futuros em outros teatros e a defesa do território interno. Embora o Pentágono tenha dedicado muito tempo a falar sobre profundidade de depósito de munições e a necessidade de reconstruir estoques de munições, a necessidade mais urgente do pós-guerra pode ser, em vez disso, reparar e reforçar a rede americana de sensores e radares terrestres na qual a defesa aérea dos EUA depende, no Oriente Médio e em outros lugares.

Esse é um desafio muito mais difícil do que simplesmente acelerar a produção de munição. Reparar radares e sensores avançados é demorado, caro e complexo. E a guerra com o Irã parece ter desafiado fundamentalmente a abordagem dos EUA em relação à defesa aérea, especialmente sua forte dependência de sistemas terrestres, sugerindo que as capacidades de defesa aérea dos EUA não estão prontas para a guerra moderna. O problema, portanto, é estratégico, não meramente técnico.

No futuro, a dependência de sensores e radares terrestres pode se tornar cada vez mais ineficaz e insustentável, especialmente em conflitos contra adversários bem equipados. O Pentágono precisará acelerar rapidamente sua transição para sistemas espaciais e satélites para rastreamento e interceptação. Como novas tecnologias levarão tempo para amadurecer e podem ter suas próprias limitações, o reforço da infraestrutura militar dos EUA também será necessário e deve receber investimentos significativos e imediatos.

Por fim, autoridades de defesa dos EUA devem reavaliar a atual postura militar americana no Oriente Médio e em outros lugares. Os Estados Unidos rotineiramente colocam soldados em locais vulneráveis, próximos às fronteiras adversárias, em nome da dissuasão. Mais defesa aérea falível exigirá a retirada definitiva do pessoal desses locais.