O perigoso descompasso entre mísseis americanos e drones iranianos

Os Estados Unidos têm apenas um número limitado de mísseis caros para enviar contra as armas baratas e abundantes do Irã.

Por Brynn Tannehill | The Atlantic

A campanha aérea americana contra o Irã pareceria ser um sucesso tático e operacional. Os Estados Unidos atingiram 1.700 alvos no Irã e aparentemente sofreram apenas seis mortes. A liderança iraniana foi desestabilizada e dezenas de figuras seniores foram mortas, incluindo o Líder Supremo, aiatolá Ali Khamenei.

Ilustração de Akshita Chandra / The Atlantic

Mas um preço deve ser pago por esses sucessos de curto prazo, e isso torna o panorama estratégico maior muito menos claro. Os Estados Unidos, Israel e seus aliados no Golfo estão consumindo munições escassas e caras em um ritmo impressionante. Essas perdas não podem ser reabastecidas rapidamente o suficiente para evitar possíveis repercussões globais, já que adversários muito mais formidáveis do que o Irã — Rússia e China — avaliam a capacidade de combate que os Estados Unidos mantêm em reserva. Se concluírem que o Ocidente já consumiu muitos interceptadores para se defender, a Rússia pode buscar ações agressivas contra a OTAN, ou a China pode agir contra Taiwan.

Dois tipos de mísseis estão em alta demanda no campo de batalha. Interceptadores, como os mísseis Patriot, são projetados para derrubar outros mísseis e drones. Armas ofensivas, como os mísseis de cruzeiro Tomahawk, têm como objetivo destruir alvos no solo. Ambos são escassos, mas a situação com interceptadores é particularmente grave.Os interceptadores americanos mais demandados são os mísseis Terminal High Altitude Area Defense, que são melhores para defesa contra mísseis balísticos de curto e médio alcance, e os Patriots, que são um pouco menos caros e mais numerosos que os THAADs. No verão passado, durante a guerra de 12 dias, os EUA gastaram cerca de um quarto de seus mísseis THAAD na defesa de Israel contra o bombardeio iraniano. Cada míssil THAAD custa mais de 12,8 milhões de dólares, e contratados de defesa americanos produzem apenas 96 por ano. A administração Trump destinou fundos para aumentar sua produção para 400 por ano, mas isso pode levar até sete anos. É totalmente imaginável que os EUA usem nas próximas semanas mais de um terço dos THAADs que acumularam no último ano.

A situação com os Patriots é um pouco semelhante. Em 2023, os Estados Unidos produziam aproximadamente 370 mísseis Patriot por ano. A produção desses por muitos anos ficou aquém da demanda, e depois a demanda disparou com a invasão em larga escala da Ucrânia pela Rússia. Os EUA intensificaram a fabricação: Aproximadamente 500 Patriots foram produzidos em 2024, e cerca de 650 por ano são esperados até 2027. Cada míssil custa aproximadamente 5 milhões de dólares. Mas mesmo com o aumento da produção, segundo o The Guardian, os Estados Unidos estimaram no ano passado que tinham apenas 25% dos Patriots exigidos pelo planejamento do Pentágono.

Mísseis e drones iranianos, por outro lado, são mais baratos e bastante numerosos. Fontes israelenses estimam que o Irã iniciou o conflito atual com aproximadamente 2.500 mísseis balísticos disponíveis e pode estar produzindo "centenas" a mais a cada mês, com o objetivo de aumentar a taxa de produção para algo próximo de 1.000. O New York Times estima a produção em "dezenas" por mês, mas mesmo essa estimativa de baixo nível supera a produção atual de THAAD nos EUA por uma margem significativa. Segundo a estimativa de um especialista, cada míssil balístico iraniano custa cerca de 1 a 2 milhões de dólares para ser produzido. Considere que, em muitos casos, dois ou três Patriots são necessários para derrotar um deles.

Junto com a Rússia, por sua vez, o Irã tem produzido os chamados drones suicidas Shahed-136 a uma taxa de cerca de 5.000 a 6.000 por mês, principalmente para uso russo na Ucrânia, a um custo tão baixo quanto $50.000 por exemplar. Essas são a maioria das munições que o Irã lançou contra os Estados Unidos e seus aliados nos últimos dias. Eles servem para saturar defesas aéreas e drenar suprimentos de munições interceptadoras.

Assim, os EUA estão gastando recursos escassos para destruir alvos que custam menos e levam menos tempo para serem produzidos do que as armas usadas para destruí-los. O Irã simplesmente tem menos a perder ao bombardear suas armas: disparou 550 mísseis balísticos e lançou mais de 1.000 drones contra Israel durante a guerra de 12 dias do ano passado. Nas primeiras 48 horas do conflito atual, enviou 186 mísseis e 812 drones somente nos Emirados Árabes Unidos, além de atacar outros nove países da região.

Os planejadores americanos sabem muito bem que essa é uma taxa de comércio insustentável, razão pela qual tanto Israel quanto os Estados Unidos fizeram da destruição de lançadores de mísseis balísticos uma prioridade máxima. A lógica é que você não precisa usar um THAAD ou um Patriot contra um míssil que não pode ser lançado. Segundo o Times, autoridades israelenses estimam que destruíram 50% dos lançadores de mísseis do Irã. Isso certamente ajuda a desacelerar a taxa de lançamento do Irã, o que, por sua vez, limita sua capacidade de sobrepujar as defesas aéreas — mas faz pouco para reduzir o número total de mísseis balísticos que o Irã ainda possui em seu inventário e que eventualmente será implantado.

Então esse é o problema do interceptador. As munições tradicionais americanas de longo alcance e guiadas de precisão, incluindo o Tomahawk e outras, custam cerca de 2,2 milhões de dólares cada e são produzidas em quantidades relativamente pequenas. Eles são projetados para conflitos com um adversário cujos sistemas de defesa aérea são muito mais modernos, funcionais e densamente integrados do que os do Irã. Nesse sentido, seu uso no teatro atual é desperdiçado: munições menores poderiam facilmente atravessar as defesas aéreas do Irã, que foram esmagadas por sanções e fisicamente castigadas até a submissão. No entanto, relatos iniciais sugerem que navios de guerra dos EUA iniciaram a campanha com uma onda de Tomahawks.

Uma resposta americana para o desajuste de recursos nesse sentido é uma cópia do Shahed-136 chamada Low-Cost Uncrewed Combat Attack System, que custa cerca de $35.000 a $40.000 por drone. No entanto, sua produção ainda está aumentando, e os drones são principalmente terrestres (dispará-los do convés de helicópteros de um navio da Marinha é tecnicamente possível, mas não eficiente). Por essa razão, a Marinha ainda depende dos Tomahawks.

O presidente Trump afirmou que as operações de combate poderiam durar um mês ou mais. Na taxa de tiro atual, segundo a Bloomberg, os interceptadores americanos podem ficar sem recursos em poucos dias. Outra fonte afirmou que o Catar pode acabar em apenas quatro dias. Aliados do Golfo estão buscando urgentemente apoio militar adicional dos Estados Unidos. Alguns relatos sugerem que os EUA têm "bloqueado" esses pedidos porque têm necessidades urgentes próprias. As rajadas de mísseis e drones do Irã estão diminuindo um pouco à medida que lançadores são destruídos e estoques gastos, mas os Shaheds são tão simples que o Irã provavelmente poderá continuar fabricando e disparando em pequenos números quase indefinidamente.

Para os Estados Unidos, quase toda ação nesta campanha tem um custo de oportunidade na forma do que não podem mais fazer porque esgotaram seu estoque de mísseis. A perda mais significativa é a dissuasão. Rússia e China estão observando os Estados Unidos gastarem seus mísseis e estão levando isso em conta nas decisões sobre possíveis ações ofensivas contra aliados da OTAN ou Taiwan.

Isso não é especulação vazia: o Departamento de Defesa alertou que o presidente chinês Xi Jinping está preparando suas forças armadas para estarem prontas para invadir Taiwan com sucesso até 2027. Em busca desse objetivo, a China dobrou seu estoque de lançadores de mísseis balísticos e quase triplicou o número de mísseis disponíveis desde 2020. Forças americanas e japonesas em toda a região estarão sujeitas a ataques caso os Estados Unidos decidam defender Taiwan. A China estará monitorando de perto os gastos com munições dos EUA enquanto calcula se (e se sim, quando) terá vantagem suficiente para garantir a vitória. A guerra no Irã provavelmente está adiantando essa linha do tempo e aumentando as chances de a China invadir.

O esgotamento dos estoques de mísseis dos EUA representa um sério problema para a segurança nacional. Ao escolher esse conflito com o Irã, os Estados Unidos privilegiaram ganhos prováveis e efêmeros contra um adversário que representava uma ameaça marginal em detrimento da dissuasão de adversários pares e quase iguais que têm a vontade e os meios para colocar em risco profundo a estabilidade global.