Novo superporta-aviões da China desafia o domínio dos EUA no Pacífico

O Fujian e seu grupo de ataque representam um divisor de águas estratégica que aproximará Pequim de seu objetivo de corroer a primazia marítima dos EUA em seu quintal.

Por Christian Shepherd e Álvaro Valiño | The Washington Post

Os esforços da China para conter o poder marítimo americano no Pacífico, uma região que os Estados Unidos há muito consideram seu domínio, receberam um grande impulso este mês com o lançamento oficial de seu terceiro — e de longe o mais avançado — porta-aviões, o Fujian.

Uma cerimônia de comissionamento e entrega da bandeira é realizada para o Fujian, o terceiro porta-aviões da China, em um porto na cidade de Sanya, província de Hainan, em 5 de novembro. (Li Gang/Xinhua/AP)

O superporta-aviões de 80.000 toneladas, que pode acomodar cerca de 60 aeronaves e será acompanhado por até 10 navios de guerra, vai reduzir drasticamente a diferença de capacidade naval entre os EUA e a China, segundo analistas americanos, japoneses, taiwaneses e chineses. Também permitirá que Pequim intimide ainda mais rivais no Mar do Sul da China e no Estreito de Taiwan.

"Estamos realmente entrando em uma nova era aqui", disse Lyle Goldstein, professor associado do Naval War College.

A China já era um adversário significativo: possui a maior marinha do mundo em número de navios, maior arsenal de mísseis balísticos e de cruzeiro lançados do solo, e o maior serviço militar ativo, com um exército permanente de 2 milhões de soldados.

Mas a China ficou atrás dos Estados Unidos em tecnologia de porta-aviões.

Agora, o lançamento do Fujian

O superporta-aviões é de importância crítica para Xi Jinping, da China, o líder mais forte do país em décadas e alguém que deseja um exército de classe mundial com capacidades para igualar os EUA até 2049.

Ressaltando o quão central o Fujian é para esse objetivo, a emissora estatal CCTV informou na semana passada que Xi "pessoalmente" tomou a decisão de adotar a tecnologia de catapulta eletromagnética. Durante a cerimônia de lançamento no reduto militar do sul, Hainan, Xi — vestido com uma camisa militar verde — apertou o botão da catapulta e enviou o ônibus espacial para frente "como uma flecha saindo da corda de um arco", informou as câmeras de segurança.

O porta-aviões cumpre múltiplos objetivos para a estratégia militar chinesa: seu grupo de ataque — composto por caças, caças furtivos, aviões de vigilância e cruzadores carregados com mísseis antinavio — reforçará a intimidação de Pequim contra pretendentes rivais nas vias navegáveis disputadas do Mar do Sul da China, os EUA em seu quintal, não só porque o navio de guerra usa catapultas eletromagnéticas para lançar aviões, tornando a China o único país, depois dos Estados Unidos, a desenvolver e construir essa tecnologia.

"Não é um salto pequeno", disse Goldstein sobre as catapultas do Fujian. "Está literalmente dobrando ou triplicando — talvez até quadruplicando — a letalidade em combate."

O Fujian também dará peso às ameaças da China de bloquear Taiwan, a ilha autônoma que Pequim reivindica como seu território.

E isso estenderá o alcance militar chinês para o Pacífico.

Os EUA mantêm uma clara vantagem militar: possuem 11 porta-aviões operacionais, todos movidos a energia nuclear e maiores que os da China.

O Fujian é movido a combustível convencional.

Mas os EUA projetam seu poder ao redor do mundo, enquanto Pequim pode se concentrar na Ásia. Isso faz com que o equilíbrio militar na região pareça muito mais precário do que antes, disse Toshi Yoshihara, pesquisador sênior do Center for Strategic and Budgetary Assessments, um think tank sediado em Washington.

A China iguala os EUA com tecnologia de catapulta

A velocidade do progresso chinês tem sido dramática.

Quando a China comissionou seu primeiro porta-aviões, o Liaoning, em 2012, ele foi amplamente descartado como um projeto soviético ultrapassado adaptado a partir de um casco usado. Sua próxima tentativa, o Shandong, em 2019, foi construída na China, mas baseada no Liaoning.

Agora, Pequim revelou um superporta-aviões projetado nacionalmente com catapultas eletromagnéticas. Esse sistema de lançamento utiliza campos magnéticos em rápida mobilidade para acelerar aeronaves ao longo de uma trajetória e lançá-las para o céu, permitindo que o exército chinês lance aviões mais pesados e em uma taxa muito mais rápida do que antes.

Apenas um porta-aviões dos EUA, o USS Gerald R. Ford, que foi comissionado em 2017, utiliza essa tecnologia. Mas preocupações com a confiabilidade de seus sistemas levaram o presidente Donald Trump a sugerir que futuros porta-aviões deveriam voltar a usar catapultas movidas a vapor.

A China, no entanto, afirma ter dominado a catapulta eletromagnética. A mídia estatal transmitiu em setembro imagens de caças e aviões de vigilância sendo lançados e pousando de volta no convés de voo do Fujian durante testes de mar.

Especialistas militares chineses afirmam que as três catapultas do Fujian podem lançar até 300 aeronaves por dia, no mesmo nível do porta-aviões mais avançado dos EUA — embora isso possa ser um exagero.

A disposição do convés de voo do Fujian dificulta o lançamento e pouso simultâneo de aeronaves, dizem analistas militares. Ainda assim, sua taxa de lançamento será muito maior do que a dos dois porta-aviões mais antigos da China.

Mesmo considerando a hipérbole da propaganda chinesa, o Fujian está se mostrando uma "fera completamente diferente" de seus predecessores, disse Joaquin Camarena, ex-oficial de inteligência do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA que acompanha a modernização militar da China.

O programa de porta-aviões da China está focado em dominar tecnologias revolucionárias que possam modernizar toda a marinha do país, disse Tian Shichen, capitão aposentado da Marinha do Exército de Libertação Popular (EPL).

"É como o programa Apollo", disse Tian, que hoje é presidente da Global Governance Institution, um think tank sediado em Pequim. "Seu valor não era a pegada na lua, mas o salto tecnológico geral necessário para torná-lo possível."

O porta-aviões operará como um centro de comando flutuante

O Fujian possui uma capacidade significativamente aprimorada de detectar alvos inimigos e atuar como um centro de comando flutuante e base aérea. Isso ajudará a negar o acesso de adversários aos mares e aos céus em um possível conflito no Mar do Sul da China ou sobre Taiwan.

Os catapultas do porta-aviões fazem dele o único navio da marinha chinesa capaz de lançar a aeronave de alerta antecipado KJ-600, apelidada pela mídia local de "cérebro no céu" da Marinha do EPL.

Este avião, a resposta da China ao E-2 Hawkeye dos EUA, fez sua estreia durante um grande desfile militar em Pequim, em setembro. Seu alcance de radar ampliado — pelo menos o dobro dos helicópteros usados nos porta-aviões mais antigos da China — permite que o KJ-600 olhe para o horizonte, colete informações em tempo real e transmita comandos, aumentando a capacidade do porta-aviões de conduzir operações defensivas complexas e ataques ofensivos no mar longe.

"Eles preencheram essa lacuna com os EUA, pelo menos em teoria", disse Collin Koh, especialista em militares chineses da S. Rajaratnam School of International Studies, em Singapura. "Isso certamente expande a capacidade de combate da Marinha do EPL em longe-mares."

O porta-aviões será apoiado por um poder de fogo significativo

O Fujian será um amplificador de força que reúne vários avanços no poder aéreo e marítimo chinês de combate.

Espera-se que seu grupo de ataque inclua cruzadores furtivos guiados por mísseis guiados Tipo 055 armados com uma série de mísseis balísticos projetados para sobrepujar as defesas aéreas das embarcações navais dos EUA. É apelidado de "assassino de porta-aviões" na mídia estatal chinesa e acredita-se que carregue os mais recentes mísseis hipersônicos antinavio YJ-21.

Um dos navios de guerra mais formidáveis a flote, foi "construído para proteger porta-aviões", disse Goldstein.

A ala aérea incluirá caças J-15 aprimorados com capacidades de guerra eletrônica incorporadas e caças furtivos J-35 de próxima geração.

Um único porta-aviões não pode desequilibrar o equilíbrio de segurança regional, disse Li Da-jung, especialista em militares chineses na Universidade de Tamkang, em Taiwan, mas o Fujian é um marco que não pode ser ignorado. "Se eu fosse os EUA", disse ele, "trataria isso com grande seriedade."

Agora, a China pode desafiar os EUA de forma crível no Pacífico

Combater o domínio dos porta-aviões americanos na região Ásia-Pacífico tem sido uma obsessão para Pequim desde a década de 1990, quando uma crise sobre Taiwan levou os EUA a enviar vários porta-aviões pelo Estreito de Taiwan — enfurecendo Pequim por considerar um caso "interno".

Essa demonstração tornou-se um "grande catalisador para a modernização naval da China", disse Edward Sing Yue Chan, pesquisador de pós-doutorado na Universidade Nacional Australiana. Isso levou Pequim a ver as capacidades dos porta-aviões como "essenciais para qualquer país que aspire ao status de grande potência", disse ele.

Décadas depois, Pequim saudou a chegada do Fujian como evidência de que ele pode desafiar efetivamente o domínio naval dos EUA em domínios marítimos críticos do Pacífico.

Os EUA dependiam de linhas geográficas para conter a China durante a Guerra Fria — principalmente a primeira e a segunda cadeia de ilhas, que se estendem ao sul a partir do Japão, formando pontos de estrangulamento marítimos para acesso ao Oceano Pacífico.

"A China quer expulsar as forças dos EUA de dentro da primeira cadeia de ilhas e então poder operar livremente dentro da segunda cadeia de ilhas", disse Moriki Aita, pesquisador do National Institute for Defense Studies, um think tank sediado em Tóquio sob o Ministério da Defesa do Japão.

Em maio e junho, os dois porta-aviões mais antigos da China realizaram exercícios simultâneos no Pacífico Ocidental, próximo às ilhas periféricas do Japão, com suas aeronaves associadas realizando mais de 1.100 surtidas, em uma demonstração da crescente confiança de Pequim.

A mídia estatal chinesa saudou a capacidade ainda maior do Fujian de operar próximo à segunda cadeia de ilhas como uma forma de desencorajar Taiwan de avançar em direção à independência formal.

Isso é uma preocupação grave para Taiwan

Pequim há muito usa seu exército para intimidar Taiwan, mas limitou suas atividades à costa leste da ilha, a apenas 100 milhas da China. Nos últimos anos, tem cercado cada vez mais Taiwan na tentativa de testar as defesas da ilha.

Especialistas em defesa taiwanesa temem que essa campanha só se intensifique com Fujian.

"Já presumimos que a costa leste era relativamente segura", disse Ding Shuh-fan, especialista em militares chineses da Universidade Nacional Chengchi, em Taipei. "Agora", disse Ding, "cada canto de Taiwan está ameaçado."

Xi fez da "unificação" da China com Taiwan uma prioridade máxima — mesmo que o Partido Comunista Chinês nunca tenha governado a ilha. Alguns funcionários dos EUA — incluindo o ex-diretor da CIA William J. Burns e o ex-comandante do Indo-Pacífico, o almirante aposentado da Marinha Philip Davidson — disseram que Xi quer que o exército chinês esteja preparado para invadir até 2027, caso considere necessário o uso da força.

Qualquer invasão chinesa provavelmente não será liderada por um grupo de ataque de porta-aviões, dizem analistas — provavelmente dependeria de bombardeios com foguetes e ataques anfíbios e aerotransportados.

Mas grupos de ataque de porta-aviões podem ser um componente importante de outro objetivo crítico da China: impedir que os EUA e seus aliados venham em auxílio de Taiwan.

Em um conflito em escalada, a China provavelmente enviaria porta-aviões e contratorpedeiros além da primeira cadeia de ilhas numa tentativa de "atrasar, perturbar e degradar as capacidades dos EUA", disse J. Michael Dahm, um oficial aposentado de inteligência da Marinha dos EUA atualmente na Universidade George Washington.

Um quarto porta-aviões, ainda mais de alta tecnologia, pode estar em construção

O Fujian acabou de ser comissionado, mas a China pode estar trabalhando em seu próximo porta-aviões. A construção está em andamento em um dique seco no nordeste da China em um enorme navio que alguns analistas acreditam que se tornará um quarto porta-aviões.

Quer a embarcação se torne ou não um superporta-aviões de próxima geração, não há dúvidas de que Pequim quer que sua próxima versão seja ainda maior que o Fujian — e que confie em propulsão nuclear, como os porta-aviões americanos. Navios de guerra dos EUA utilizam reatores de água pressurizada para viajar longas distâncias e operar catapultas e radares que consomem muita energia por décadas sem precisar reabastecer.

O desenvolvimento desses reatores tem escapado a Pequim. Mas no final de 2024, analistas do Instituto Middlebury de Estudos Internacionais, na Califórnia, concluíram, com base em imagens de satélite, que a China havia construído um protótipo do tipo de reator necessário para alimentar grandes navios de guerra na província sudoeste de Sichuan.

Outro sinal de progresso em um quarto porta-aviões, ainda maior: imagens de satélite mostram que um modelo de concreto de porta-aviões em Wuhan, usado para testar sistemas de radar e praticar manobras de aeronaves, foi significativamente ampliado este ano.

A Marinha do EPL quer igualar as capacidades de porta-aviões da Marinha dos EUA em uma década. Já, disse Dahm, eles estão "à frente de onde precisam estar."

Sobre esta história

Dados de analistas militares dos EUA e Taiwan, reportagens da mídia estatal chinesa, do Escritório do Estado-Maior Conjunto do Japão e do Departamento de Defesa dos EUA.

Rudy Lu, em Taipei, Taiwan, e Chie Tanaka, em Tóquio, contribuíram para este relatório.